(Strutture dell’antimonio cinese-Tajik in costruzione, di proprietà di TALCO Gold-Tajik joint venture, presso il deposito Konchoch nel Tagikistan occidentale; foto courtesy TALCO Gold-Tajik)
Pechino. La Cina imporrà controlli sulle esportazioni di alcuni prodotti antimoniti a partire dal prossimo 15 settembre. Lo afferma il responsabile per la sicurezza nazionale, aggiungendo tali controlli alle misure imposte da Pechino dallo scorso anno per frenare le spedizioni di minerali strategici.
Giusto per chiarimenti – e per deformazione professionale – l’antimonio è un metalloide grigio lucido conosciuto fin dai tempi antichi quando veniva usato in medicina e per cosmetici.
La sua più grande applicazione oggi è come ritardante di fiamma, che ha rappresentato circa la metà dell’utilizzo globale nel 2023, secondo l’intermediazione della Cina International Capital Corporation (CICC). Allo stesso tempo, circa un quinto dell’antimonio è stato utilizzato per produrre vetro fotovoltaico per migliorare le prestazioni delle celle solari. La maggior parte del resto è stata utilizzata nelle batterie al piombo-acido.
L’antimonio è diventato sempre più strategico a causa del suo uso in equipaggiamento militare, come missili a infrarossi, armi nucleari e occhiali per la visione notturna, e come agente indurente per proiettili e carri armati. Il minerale più comunemente estratto è chiamato stibnite, che contiene antimonio e zolfo. L’antimonio può anche essere un sottoprodotto dell’estrazione dell’oro o recuperato dal riciclaggio delle batterie al piombo-acido.
I nuovi limiti imposti da Pechino si applicano ai prodotti antimonici tra cui minerali, lingotti e ossido.
Gli esportatori devono richiedere licenze per articoli e tecnologie a duplice uso – quelli con potenziali applicazioni militari e quelli per usi civili – un processo che in genere richiede da due a tre mesi in Cina.
Le regole proibiscono anche l’esportazione di tecnologia di fusione e separazione dell’oro senza permesso. Non ci sono limiti al volume, ma sulla base delle precedenti restrizioni nazionali, le esportazioni di antimonio rischiano di diminuire.
Le esportazioni cinesi di gallio e germanio, con restrizioni simili dallo scorso anno, sono diminuite poiché alcuni esportatori cinesi non potevano ottenere licenze e alcuni acquirenti all’estero non volevano rivelare lo scopo ultimo dell’uso come richiesto dalla nuova regola, riferiscono analisti del settore.
La Cina è il più grande produttore di antimonio, che rappresenta il 48% della produzione mineraria nel 2023, seguito dal Tagikistan al 25%, negli Stati Uniti. I dati dell’indagine geologica dell’Agenzia United States Geological Survey (USGS) mostrano che in Cina, le riserve di antimonio sono concentrate nelle province del Guangxi, dello Hunan e del Gansu.
La Cina è anche il più grande produttore di antimonio lavorato, tra cui il triossido di antimonio (ATO), che è tradizionalmente utilizzato nei ritardanti di fiamma e sempre più come agente principale nel vetro solare. La Cina è stata anche il più grande esportatore di lingotti di antimonio, con purezza superiore al 99%, ma poiché la produzione cinese di celle solari è aumentata, più lingotti viene consumato a livello nazionale.
Le esportazioni cinesi di antimonio grezzo, incluso il linge, sono diminuite del 45% su base annua nella prima metà del 2024 a 1.694 tonnellate, secondo i dati doganali.
In risposta, le raffinerie europee ATO hanno guardato al Tagikistan, Vietnam e Myanmar come alternative, con gli acquirenti statunitensi che per lo più acquistano materiali dall’India.
Le riserve antimoniali conosciute possono soddisfare la domanda per circa 24 anni, molte meno delle riserve conosciute di terre rare, litio e altri metalli, anche se leggermente più che per l’argento, hanno mostrato i dati USGS.
La produzione cinese di antimonio intanto è scesa a 40.000 tonnellate nel 2023 da 61.000 tonnellate nel 2020 a causa della caduta dei gradi minerari e di requisiti ambientali più rigorosi. Nonostante il suo dominio nella produzione di minerali, la Cina è un importatore netto di concentrati di antimonio e dipende dal minerale proveniente da paesi come la Thailandia, il Myanmar e la Russia.
La Russia era una volta un importante esportatore di concentrati di antimonio in Cina, ma la sua offerta è scesa bruscamente quest’anno quando la produzione del principale produttore Polyus è diminuita. I dazi all’esportazione e l’imposta sull’estrazione mineraria hanno anche reso meno attraente il trasporto marittimo del materiale all’estero.
Secondo il Pentagono, è in fase di realizzazione un nuovo progetto di antimonio e oro degli Stati Uniti con inizio della produzione entro il 2028; si sta cercando ad oggi di studiare nuove modalità per produrre l’antimonio più velocemente in risposta alle restrizioni cinesi.
Il mercato è anche stretto a causa dell’aumento della domanda da parte dei settori solare e militare, con un deficit stimato a 10.000 tonnellate a maggio, sostengono gli analisti del settore. Il deficit potrebbe allargarsi dopo le ultime restrizioni cinesi. Ed ancora, sempre gli esperti dicono che i prezzi potrebbero salire di altri $8.000 a tonnellata quest’anno a $30.000, mentre gli ex acquirenti cinesi cercano di accumulare più materiale a causa delle nuove restrizioni.
L’antimonio cinese, al 99,65% di purezza, è stato scambiato ai massimi storici superiori a 22.000 dollari (162.500 yuan) una tonnellata a fine luglio, secondo i dati dello Shanghai Metal Exchange.
