(La nave mercantile Tilawa affondata nel 1942: notare il cannone montato sul ponte di poppa durante la seconda guerra mondiale; foto archivio Wikipedia)
Il Sudafrica ha vinto una lunga battaglia legale contro una società del Regno Unito per un tesoro d'argento del valore di 43 milioni di dollari che è stato recuperato dal relitto di una nave commerciale affondata dai giapponesi durante la seconda guerra mondiale.
Londra. Si dice che la ‘SS Tilawa' sia l'unica nave da carico attaccata nell'Oceano Indiano durante la seconda guerra mondiale ed è diventata nota come il ‘Titanic indiano' a causa della perdita di 280 persone.
La Corte Suprema del Regno Unito ha emesso il verdetto sul caso dopo che una società britannica, Argentum Exploration, ha rivendicato l'argento recuperato dal fondale marino nel 2017. L'azienda ha cercato di essere riconosciuta come ‘salvatore volontario', il che significa che poteva chiedere un risarcimento per il recupero.
I lingotti d'argento facevano parte del carico che affondò sul fondo dell'oceano quando la nave mercantile Tilawa fu colpita da due siluri lanciati da un sottomarino giapponese il 23 novembre 1942. L'argento fu venduto dal Governo indiano e trasportato alla zecca sudafricana per essere utilizzato per la monetazione.
Costruita in Inghilterra nel 1924, la nave di 137 metri (450 piedi) era di proprietà della British India Steam Navigation Company. La nave passeggeri/cargo stava navigando da Bombay (Mumbai) in India a Durban, in Sud Africa, trasportando 732 passeggeri, 222 membri dell'equipaggio e 6.472 tonnellate di carico, tra cui 2.364 lingotti d'argento quando è stata colpita.
Un totale di 280 passeggeri e membri dell'equipaggio morirono, mentre 687 passeggeri furono tratti in salvo da due navi vicine. L'incidente è stato descritto come uno dei più mortali della storia, con il risultato che la nave è stata spesso chiamata il ‘Titanic indiano'.
Argentum, una società di proprietà del capo dell'Hedge Fund Paul Marshall, ha organizzato l'operazione di salvataggio dopo che il relitto è stato localizzato nel 2017. Ha schierato la nave di salvataggio MV Seabed Worker per sollevare i lingotti a una profondità di circa 2,5 chilometri (1,5 miglia) dal fondo del mare. L'argento è stato trasferito su un'altra nave, la MV Pacific Askari, e trasportato nel Regno Unito, poiché Argentum credeva che l'argento appartenesse al Governo britannico. La società ha proceduto a dichiarare il ritrovamento al Receiver of Wreck come richiesto dal Merchant Shipping Act.
Ne seguì una battaglia legale dopo che fu stabilito che l'argento era di proprietà del Governo sudafricano. Argentum ha chiesto un risarcimento per il recupero. Secondo il Diritto marittimo, è possibile presentare una richiesta di ‘salvataggio volontario', il che significa che un soccorritore può presentare una richiesta indipendentemente dal fatto che il proprietario dei beni abbia richiesto o acconsentito all'operazione di salvataggio.
Inizialmente, l'Alta Corte e la Corte d'Appello del Regno Unito si sono pronunciate a favore di Argentum, sostenendo che l'argento era “in uso o destinato all'uso per scopi commerciali” quando veniva trasportato in mare nel novembre 1942. Il Sudafrica, in quanto Stato straniero, ha chiesto l'immunità sovrana.
Nella sua sentenza, la Corte Suprema del Regno Unito ha stabilito che l'argento non era in uso né destinato all'uso per scopi commerciali. “Pertanto, il Sudafrica ha diritto all'immunità dalla pretesa di Argentum contro l'argento”, hanno affermato i giudici nella sentenza di 45 pagine.
I giudici hanno ritenuto che l'argento fosse stato acquistato per la produzione di monete sia per l'Unione del Sudafrica sia per l'Egitto e che era probabile che la maggior parte della spedizione a bordo della nave sarebbe stata utilizzata per la monetazione dell'Unione. L'uso previsto dell'argento era quindi per uno scopo prevalentemente sovrano. Il mese scorso, tuttavia, le due parti hanno raggiunto un accordo extragiudiziale confidenziale.
Argentum Exploration Ltd (convenuta) contro Repubblica del Sudafrica (ricorrente)
Questione
Se l'argento e la nave che lo trasportava rientrassero nella seguente disposizione dello State Immunity Act 1978 s.10(4)(a): “sia il carico che la nave che lo trasportava erano, al momento in cui è sorta la causa dell'azione, in uso o destinati ad essere utilizzati per scopi commerciali” in modo tale che la Repubblica del Sudafrica non è immune dalla giurisdizione del Regno Unito in relazione alla richiesta di salvataggio di Argentum.
Fatti
Il presente ricorso nasce dal recupero di un carico di 2.364 lingotti d'argento dal relitto della SS TILAWA, una nave mercantile affondata nell'Oceano Indiano il 23 novembre 1942. L'argento è, ed è sempre stato, di proprietà del Governo della Repubblica del Sudafrica (RSA). La maggior parte dell'argento era destinato ad essere utilizzato per la produzione di monete per l'Unione del Sud Africa. Argentum Exploration Ltd. (Argentum) afferma di aver recuperato l'argento nel 2017. La RSA ha chiesto di cancellare la domanda di salvataggio dell'Agentum, sulla base del fatto che la RSA è immune dalla giurisdizione del Regno Unito ai sensi dello State Immunity Act 1978.
*Si allega il com.to stampa della Corte sul verdetto
